Bataille de Trafalgar
Guerre de la Troisième Coalition · Au large du cap de Trafalgar, sud de l'Espagne
Résumé
Le 21 octobre 1805, au large du cap Trafalgar en Andalousie, la flotte combinée franco-espagnole de l'amiral Villeneuve est anéantie par la Royal Navy de l'amiral Nelson. Sur les 33 vaisseaux alliés, 19 sont capturés ou détruits ; Nelson est tué par un tireur d'élite français mais la victoire britannique assure la suprématie navale pour un siècle et contraint Napoléon à abandonner tout projet d'invasion de l'Angleterre.
Contexte historique
Après la rupture de la paix d'Amiens (1803), Napoléon concentre la flotte française et espagnole à Cadix pour attirer Nelson et permettre une traversée de la Manche. Villeneuve, harcelé par les ordres impériaux contradictoires, sort de Cadix le 19 octobre ; Nelson intercepte la flotte combinée au large de Trafalgar avec 27 vaisseaux de ligne contre 33.
Tactiques
Nelson brise délibérément la ligne ennemie en deux points (manœuvre en T), isolant les vaisseaux de tête. Le combat devient une mêlée générale au corps à corps où l'entraînement des équipages britanniques l'emporte. Le Bucentaure, vaisseau amiral de Villeneuve, est capturé ; l'amiral français se rend. La tempête qui suit achève la destruction de nombreux navires alliés déjà disloqués.
Conséquences
La France perd toute capacité de rivaliser en haute mer avec la Grande-Bretagne. Le blocus continental devient la seule arme contre l'Angleterre. Trafalgar, avec Aboukir (1798) et la Hougue (1692), figure parmi les plus grandes défaites navales françaises. Le nom est entré dans la toponymie (place Trafalgar à Londres) comme symbole de la domination britannique des mers.