Guerra dei cent'anni

Il 24 giugno 1340, la battaglia di Sluis (Sluys in fiammingo) costituì una delle più grandi e sanguinose battaglie navali dell'intero Medioevo europeo. Edoardo III d'Inghilterra, rivendicando il trono di Francia, ottenne una vittoria schiacciante e totale contro la flotta francese comandata da Hugues Quiéret e Nicolas Béhuchet. La battaglia ebbe luogo nelle acque poco profonde dell'estuario dello Zwin vicino a L'Écluse, dove i francesi avevano ammassato circa 190 navi (tra cui molte navi mercantili armate) in stretta formazione difensiva, le navi legate da catene per formare un muro invalicabile. Di fronte a loro, Edoardo III allineò una flotta eterogenea ma efficace di circa 250 navi, composta da navi inglesi, genovesi (comandate da Barbavera) e anseatiche. La superiorità tattica inglese, combinata con la micidiale efficienza degli arcieri gallesi e inglesi armati di archi lunghi, si rivelò decisiva. Gli arcieri inglesi, appostati sugli alti castelli davanti alle navi, decimarono sistematicamente gli equipaggi francesi ancor prima delle collisioni. La rigida formazione delle navi francesi, benché imponente, diventa una trappola: impedisce qualsiasi manovra evasiva e lascia le navi vulnerabili ad attacchi coordinati. Dopo diverse ore di intensi combattimenti, la linea francese fu sfondata in più punti. Le navi francesi, private dei loro equipaggi decimati dalle frecce, furono catturate o affondate una dopo l'altra. Le perdite francesi furono catastrofiche: circa 16.000-18.000 marinai e soldati furono uccisi o catturati, mentre gli inglesi subirono solo perdite moderate. Quasi l'intera flotta francese fu distrutta o catturata, privando Filippo VI di qualsiasi capacità navale offensiva per molti anni.

Il 26 luglio 1340, un mese dopo la disastrosa sconfitta navale di Sluis, i francesi ottennero un'importante vittoria terrestre a Saint-Omer, ripristinando in qualche modo l'immagine militare francese dopo il disastro marittimo. La battaglia contrappose l'esercito francese comandato da Eudes IV di Borgogna (circa 15.000 uomini) a una forza di coalizione fiammingo-inglese numericamente superiore (circa 20.000 uomini) guidata da Roberto III d'Artois, pretendente alla contea di Artois e alleato di Edoardo III d'Inghilterra. Roberto III d'Artois, bandito dalla Francia da Filippo VI e rifugiatosi in Inghilterra, tentò di riconquistare la sua roccaforte contando sulla rivolta delle città fiamminghe e sull'appoggio militare inglese. Assediò brevemente Saint-Omer, una roccaforte strategica che controllava le strade verso il nord della Francia. Tuttavia, invece di sopportare un assedio prolungato, i difensori francesi, rinforzati dalle truppe borgognone e reali, lanciarono una sortita aggressiva e coordinata che sorprese completamente gli assedianti. La cavalleria pesante francese, supportata dalla fanteria, caricò le linee fiamminghe scarsamente preparate e disorganizzate. Le truppe fiamminghe, per lo più milizie comunali poco disciplinate e scarsamente equipaggiate per il combattimento in aperta campagna, cedettero rapidamente sotto lo shock della carica francese. La disfatta fu totale: migliaia di fiamminghi furono uccisi o catturati, mentre i francesi subirono solo lievi perdite. Lo stesso Roberto III d'Artois fu ferito a morte nella battaglia e morì poco dopo, privando Edoardo III di un prezioso alleato e pretendente alla contea di Artois.

Il 21 ottobre 1345, la battaglia di Auberoche costituì una delle vittorie tattiche più brillanti dell'intera Guerra dei Cent'anni e il capolavoro militare di Enrico di Lancaster, conte di Derby. Questa battaglia vide trionfare una forza d'élite inglese di circa 1.200 uomini contro un esercito d'assedio francese di circa 7.000 uomini, una superiorità numerica francese di quasi 6 a 1. La situazione iniziale sembrava senza speranza per gli inglesi: una guarnigione inglese trincerata nel castello di Auberoche era assediata da un potente esercito francese comandato da Luigi di Poitiers. Enrico di Lancaster, informato della situazione critica, organizzò un contrattacco audace e perfettamente coordinato. L'attacco inglese, sferrato al calar della notte per massimizzare l'effetto sorpresa, combinava in modo notevole diversi elementi tattici: gli arcieri inglesi, posizionati su un'altura dominante l'accampamento francese, bombardarono sistematicamente le posizioni francesi, creando confusione e infliggendo perdite significative. Nel frattempo, la fanteria inglese attaccava frontalmente, mentre una carica di cavalleria, aggirando l'accampamento francese con un guado, colpì i francesi dalle retrovie. Questo attacco coordinato su più fronti simultanei disorganizzò completamente l'esercito francese, che, sorpreso e attaccato da tutti i lati, cadde nel panico. La disfatta francese fu totale: circa 1.000 morti o feriti, molti cavalieri catturati tra cui lo stesso Luigi di Poitiers, mentre le perdite inglesi furono minime. Questa vittoria, ottenuta contro una forza di gran lunga superiore, dimostra l’assoluta superiorità tattica dei metodi inglesi e segna un importante punto di svolta psicologico nella guerra.

Nell'agosto del 1345, la battaglia di Bergerac costituì il primo atto di una folgorante campagna inglese in Guyenne che segnerà una svolta nella Guerra dei Cent'anni. Enrico di Lancaster, conte di Derby e uno dei migliori comandanti inglesi della guerra, sbarcò a Bordeaux con una forza d'élite di circa 1.500 uomini (truppe guascone inglesi e filo-plantagenete). Lanciò subito un'audace campagna offensiva volta a riconquistare i territori perduti dagli inglesi in Aquitania. Bergerac, importante città strategica del Périgord che controlla un valico sulla Dordogna, è il primo obiettivo. L'attacco inglese è stato caratterizzato da velocità, sorpresa e notevole coordinamento tattico. Le truppe francesi, comandate da Luigi di Poitiers e stimate in circa 3.000 uomini, furono colte completamente di sorpresa. Gli inglesi attaccano prima che i francesi possano riunirsi e organizzare una difesa efficace. Gli arcieri inglesi, posizionati strategicamente, decimarono i difensori prima ancora che potessero reagire. I tentativi di resistenza francese furono rapidamente interrotti e l'esercito francese si ritirò in disordine, lasciando Bergerac in mano agli inglesi. Questa clamorosa vittoria, ottenuta contro una forza numericamente superiore, aprì la strada a una serie di successi inglesi in Guyenne e dimostrò la superiorità tattica inglese nelle rapide operazioni offensive.

Il 26 agosto 1346, la battaglia di Crécy costituì una delle più grandi sconfitte della storia militare francese e una svolta decisiva nella Guerra dei Cent'anni. Questa battaglia vide l'esercito di Edoardo III d'Inghilterra (circa 16.000 uomini: 4.000 cavalieri, 7.000 arcieri, 5.000 fanti) infliggere una schiacciante sconfitta all'esercito francese di Filippo VI di Valois (circa 20.000 uomini: cavalieri, fanti, arcieri francesi e mercenari genovesi). La battaglia ebbe luogo su una collina vicino a Crécy-en-Ponthieu, dove Edoardo III scelse con cura una posizione difensiva vantaggiosa. Gli inglesi si schierarono in tre divisioni difensive, con gli arcieri armati di arco lungo che formavano "cunei" tra le divisioni degli uomini d'arme, creando una mortale formazione a scacchiera. I francesi, fiduciosi nella propria superiorità numerica e nella tradizione della carica di cavalleria pesante, lanciarono una serie di assalti disorganizzati e frettolosi. I balestrieri genovesi, stremati dalla marcia forzata, furono inviati per primi ma furono presto decimati dagli arcieri inglesi, la cui gittata e cadenza di fuoco erano maggiori. Quindi i cavalieri francesi caricarono in modo disordinato, senza coordinazione, e furono massacrati dalle raffiche di frecce degli archi lunghi inglesi prima ancora di raggiungere le linee inglesi. Le cariche successive fallirono tutte, trasformando il campo di battaglia in una fossa comune dove giacevano migliaia di cavalieri francesi. Le perdite francesi furono catastrofiche: diverse migliaia di morti, tra cui molti nobili di alto rango (il re di Boemia, il conte di Alençon, il conte delle Fiandre e molti altri grandi signori). Le perdite inglesi sono minime. Questa schiacciante sconfitta segna la fine della superiorità della cavalleria pesante e l'avvento della superiorità tattica inglese basata sul tiro con l'arco e sulla difesa.

Alla fine di dicembre del 1349, Geoffroi de Charny radunò circa 500 lance per riconquistare Calais attraverso un complotto con il governatore inglese Amery de Pavie. Avvertito, Edoardo III tese una trappola: i francesi furono sorpresi e catturati nella torre del castello.

Una piccola battaglia locale a Saintonge: una forza francese cercò di intercettare un convoglio di incursori inglesi ma cadde in un'imboscata ben preparata. Vicino a Limalonges, Jean de Lille (~ 1.500 uomini) intercettò Thomas Coke (~ 500 anglo-guasconi); i francesi mantenevano il vantaggio di giorno ma persero i cavalli quando furono catturati.

Uno scontro campale vicino a Saintes tra le forze francesi guidate da Jean de Clermont e le truppe inglesi che occupano la regione. La battaglia volge a favore dei francesi dopo una decisiva carica di cavalleria.

Il 19 settembre 1356 a Nouaillé-Maupertuis vicino a Poitiers, Giovanni II il Buono tentò di intercettare la chevauchée di Edoardo, il Principe Nero. Nonostante la netta superiorità numerica, l'esercito francese attaccò una forte posizione difensiva anglo-guascone e subì una sconfitta catastrofica: il re fu catturato con suo figlio Filippo e molti grandi signori.

Il 22 giugno 1372 al largo di La Rochelle, la flotta castigliana dell'ammiraglio Ambrosio Boccanegra distrusse l'esercito navale inglese comandato da John Hastings, conte di Pembroke. Di 120 navi inglesi, da 63 a 80 furono affondate o catturate; Pembroke fu fatto prigioniero. La battaglia pose fine alla superiorità navale inglese nella Manica e permise a Carlo V di riconquistare l'iniziativa terrestre nella Guerra dei Cent'anni.

Mentre Giovanni di Gaunt guida un enorme chevauchée da nord a sud attraverso la Francia, i francesi riescono a molestare la sua retroguardia vicino a Chizé. Un attacco coordinato delle forze reali sorprende gli inglesi e infligge gravi perdite.

Il 25 ottobre 1415 (giorno di San Crispino), vicino ad Azincourt nell'Artois, l'esercito di Enrico V, indebolito dalla malattia e dall'assedio di Harfleur, inflisse una schiacciante sconfitta alle forze francesi numericamente superiori. Carlo VI, affetto da malattia mentale, non comandava: l'esercito francese era guidato da Carlo d'Albret, Giovanni di Borbone e Carlo d'Orléans. Sul terreno fangoso tra due boschi, le cariche cavalleresche francesi si disintegrarono sotto le raffiche degli arcieri inglesi protetti da pali.

Approfittando di un'imprudente separazione tra l'avanguardia inglese e la sua fanteria, le truppe scozzesi comandate da John Stewart di Darnley attaccano dal fianco gli inglesi guidati dal duca di Clarence. Quest'ultimo muore in combattimento, scatenando il panico e la ritirata inglese.

L'esercito franco-scozzese tenta di attraversare l'Yonne a Cravant per riprendere l'iniziativa nel nord. Le forze anglo-borgognone attaccano mentre l'esercito nemico è diviso dal fiume. Gli scozzesi combattono valorosamente ma vengono sopraffatti dal tiro con l'arco inglese e dalle cariche combinate. Disfatta completa delle truppe del Delfino.

Il 17 agosto 1424 a Verneuil-sur-Avre in Normandia, l'esercito franco-scozzese del duca Giovanni V di Bretagna e dell'agente Buchan fu schiacciato dalle forze anglo-borgognone di Giovanni, duca di Bedford. Gli scozzesi, considerati invincibili fin dai tempi di Baugé (1421), subirono una sanguinosa sconfitta: circa 6.000 morti sui 6.500 impegnati. La battaglia consolidò il dominio inglese in Francia e aprì la strada alla conquista del Maine.

Dal 12 ottobre 1428 all'8 maggio 1429, gli inglesi assediarono Orléans, l'ultima grande città della Valle della Loira controllata dal "re di Bourges". L'arrivo di Giovanna d'Arco nell'aprile 1429 ravvivò il morale dei difensori; una serie di assalti coordinati ai bastioni inglesi portarono alla revoca dell'assedio, il primo grande successo francese da decenni.

Il 18 giugno 1429 a Patay vicino a Orléans, l'avanguardia francese guidata da La Hire e Xaintrailles schiacciò un distaccamento inglese di foraggiatori. La cavalleria francese inflisse pesanti perdite agli arcieri inglesi la cui cavalleria fuggì; quasi tutti i comandanti inglesi anziani furono catturati. Punto di svolta nella Guerra dei Cent'anni, la vittoria aprì la strada a Reims.

Il 15 aprile 1450, nei pressi di Formigny in Normandia, i francesi di Carlo VII, inizialmente in inferiorità numerica, ottennero una vittoria decisiva grazie all'arrivo della cavalleria bretone di Arthur de Richemont. L'esercito da campo inglese in Normandia fu distrutto; la riconquista del ducato accelerò.

Il 17 luglio 1453 a Castillon in Guyenne, l'esercito di Carlo VII distrusse le forze inglesi di John Talbot utilizzando l'artiglieria da campo concentrata schierata dai fratelli Bureau. L'ultima grande battaglia della Guerra dei Cent'anni pose fine alla presenza inglese in Aquitania, tranne che a Calais.