Bataille et massacres de Philippeville

Le 20 août 1955, le FLN du Nord-Constantinois, dirigé par Youcef Zighoud, lance une série d'attaques coordonnées contre Philippeville (aujourd'hui Skikda) et une quarantaine de localités de la région de Collo, Constantine et Guelma. Encadrés par quelques centaines de combattants, plusieurs milliers d'hommes, armés surtout de haches, de pioches et de couteaux, tuent des civils européens et des musulmans jugés favorables à la France ; le massacre le plus meurtrier a lieu à la mine d'El Halia. L'assaut est brisé en quelques heures par la police et l'armée. Suit une répression d'une violence disproportionnée, menée par l'armée et par des civils européens armés : le bilan officiel est de 1 273 Algériens tués, les historiens estiment le nombre des victimes entre 3 000 et 10 000. Les journées d'août 1955 sont tenues pour un tournant de la guerre d'Algérie.

La guerre d'Algérie a commencé le 1er novembre 1954. À l'été 1955, la pression de la contre-insurrection française a mis le FLN en difficulté : seule la wilaya II, dans le Nord-Constantinois, est encore capable de mener une offensive, et une partie des élites musulmanes cherche une issue négociée. Jacques Soustelle, récemment nommé gouverneur général, mène alors une politique d'ouverture. Selon le témoignage de son adjoint Lakhdar Bentobal, recueilli par Yves Courrière, Zighoud veut relancer un mouvement qui s'essouffle et creuser entre Européens et musulmans un fossé de sang infranchissable : en frappant les civils, il compte provoquer des représailles aveugles qui rallieront la population à l'insurrection et ruineront toute solution de conciliation. Le capitaine Paul Aussaresses, chargé du renseignement à Philippeville, est averti de préparatifs par un indicateur, un boulanger qui vend soudain des quantités inhabituelles de farine à des inconnus.

Le 20 août, les colonnes se lancent sur leurs objectifs, guidées par la fausse rumeur d'un débarquement égyptien imminent. À Philippeville, une foule de plusieurs milliers de personnes, dont la moitié seulement porte des armes à feu, tente de s'emparer du commissariat et tue des Européens dans les rues ; l'assaut est arrêté en quelques heures, et les assaillants laissent sur le terrain plus d'une centaine de morts. À la mine de pyrite d'El Halia, à une quinzaine de kilomètres à l'est, où vivent environ 130 Européens et 2 000 musulmans, des centaines d'émeutiers conduits par quelques membres du FLN massacrent surtout des femmes et des enfants : les sources donnent de 37 à environ 70 Européens tués, et environ 70 musulmans selon Wikipédia FR. À El Khroub, l'attaque d'un poste tenu par 150 soldats est repoussée sans perte française. À Constantine, huit commandos d'une dizaine d'hommes visent des cibles précises : Allouah Abbas, neveu de Ferhat Abbas et élu modéré, est assassiné dans sa pharmacie. D'autres tueries frappent Aïn Abid, Ramdane Djamel et Collo. Des localités comme Guelma et Mila se soulèvent dans les jours suivants.

La répression commence dès le 20 août et s'amplifie lorsque le général Lorillot, le 23, donne à l'armée toute liberté d'action. À El Halia, quelque 80 hommes trouvés sur place sont abattus ; à El Khroub, une soixantaine de suspects arrêtés sont exécutés. À Philippeville, le stade municipal devient un centre d'interrogatoire où des prisonniers sont fusillés ; la photographie des corps alignés, publiée par L'Humanité, fait scandale en métropole. Des douars sont bombardés, et des civils européens, armés à l'appel du maire Paul-Dominique Benquet-Crevaux, se livrent à des représailles. Le bilan officiel de 1 273 morts algériens est jugé sous-estimé ; Charles-Robert Ageron l'évalue entre 3 000 et 5 000, Claire Mauss-Copeaux avance environ 7 500 morts du 20 au 25 août, Benjamin Stora près de 10 000. Politiquement, l'effet recherché par Zighoud est atteint : le fossé entre les communautés devient infranchissable. Soustelle, bouleversé par sa visite à El Halia, renonce à toute négociation ; le gouvernement Edgar Faure rappelle des classes libérées ; soixante et un élus musulmans condamnent la « répression aveugle ». Au sein même du FLN, Abane Ramdane et Larbi Ben M'hidi reprocheront à Zighoud le sacrifice de civils mal armés et les mutilations d'enfants. En Algérie, le 20 août est aujourd'hui la Journée nationale du moudjahid.