Battaglia di Waterloo

La battaglia di Waterloo, combattuta il 18 giugno 1815, pose brutalmente fine ai Cento Giorni e al destino imperiale di Napoleone Bonaparte. Di fronte alle forze anglo-alleate del duca di Wellington e all'arrivo decisivo dell'esercito prussiano di Blücher, Napoleone ingaggiò la sua ultima grande battaglia sperando di distruggere separatamente i suoi nemici. Al mattino il terreno impregnato d'acqua ha rallentato i movimenti francesi, ritardando l'assalto. Lo scontro iniziò con un massiccio attacco alla fattoria fortificata di Hougoumont, seguito dall'impegno del corpo di d'Erlon contro il centro alleato. L'intervento della cavalleria britannica, guidata dai Grigi scozzesi e dai dragoni pesanti, respinse il tentativo francese. Dalle 15:00 Ney, credendo nella ritirata nemica, lanciò diverse cariche di cavalleria senza il supporto di fanteria o artiglieria. Questi successivi assalti fallirono contro squadre alleate ben formate. Il progressivo arrivo delle truppe prussiane sul fianco destro francese rovesciò l'equilibrio. Alla fine della giornata Napoleone impegnò la Guardia Imperiale in un ultimo tentativo di perforare il centro nemico. La Guardia fu respinta dalle truppe britanniche e belga-olandesi, provocando il panico nelle file francesi. La rotta si diffuse e la sconfitta divenne irreversibile. Waterloo fu più di una sconfitta militare: fu un collasso strategico e psicologico.

Dopo il suo ritorno dall'esilio all'Elba nel marzo 1815, Napoleone tentò un'audace manovra per riconquistare il suo trono colpendo preventivamente le forze della coalizione prima che potessero unirsi. Decise di entrare in Belgio per separare l'esercito prussiano di Blücher dall'esercito anglo-olandese di Wellington. Dopo la vittoria a Ligny contro i prussiani il 16 giugno e l'impegno indeciso a Quatre Bras contro Wellington, Napoleone sperava di sfruttare la disorganizzazione degli alleati. Ha scelto il campo di Waterloo, a sud di Bruxelles, per affrontare il Wellington il 18 giugno. Il terreno era però sfavorevole: bagnato dalla pioggia del giorno precedente, rallentava il movimento delle truppe e dell'artiglieria. Napoleone non sapeva che Blücher, lungi dall'essere sconfitto, aveva radunato le sue truppe a Wavre e stava marciando attivamente per rinforzare Wellington. La coalizione, sebbene eterogenea, era determinata a finire con l'Imperatore e coordinò gli sforzi meglio che nelle campagne precedenti. Waterloo divenne così l'ultimo tentativo di Napoleone di invertire il corso della storia.

Napoleone applicò la sua classica dottrina di concentrare le forze su un punto debole, sperando di perforare il centro nemico dopo aver riparato le ali. L'assalto iniziò con un attacco a Hougoumont a ovest, con l'obiettivo di attirare le riserve alleate. Nonostante le pesanti perdite, gli inglesi resistettero nella fattoria fortificata. Napoleone inviò quindi il corpo di d'Erlon contro il centrosinistra alleato. Queste colonne di fanteria furono respinte dalla cavalleria britannica, in particolare dagli Scots Greys e dalla Household Cavalry. Il maresciallo Ney, senza ordini chiari, interpretò una ritirata tattica degli alleati come una disfatta e lanciò molteplici cariche di cavalleria pesante tra le 15:00 e le 17:00. senza supporto di fanteria o artiglieria. Questi attacchi fallirono contro la disciplina delle piazze alleate. Nel frattempo i prussiani di Bülow e poi di Ziethen attaccarono progressivamente il fianco destro francese a Plancenoit. Napoleone dovette inviare la Giovane Guardia e poi parte della Vecchia Guardia per resistere. Alle 19:30 Napoleone giocò la sua ultima carta: inviò due battaglioni della Guardia Media ad attaccare il centro alleato. Furono fermati dai reggimenti britannici del generale Maitland (1a guardia a piedi). Era la prima volta che la Guardia si ritirava. Il panico si impadronì dell'esercito francese, che si ritirò in disordine. Il campo di battaglia fu abbandonato e le strade per Genappe e Charleroi furono intasate di fuggitivi.

La sconfitta di Waterloo pose fine definitivamente all'epopea napoleonica. Il 22 giugno 1815 Napoleone abdicò per la seconda volta. Sperava di partire per l'America ma fu catturato dagli inglesi e mandato in esilio a Sant'Elena, dove morì nel 1821. La Francia fu occupata, Parigi fu presa senza combattere e Luigi XVIII fu riportato al trono. Il Trattato di Parigi del 20 novembre 1815 fu più duro di quello del 1814: la Francia perse parte delle sue frontiere del 1790, dovette pagare pesanti indennità e sopportare per cinque anni l'occupazione straniera. L’Europa entrò in un’era di relativa pace dominata dalle monarchie restaurate sotto il Congresso di Vienna. Sul piano militare, Waterloo ha confermato la superiorità della coalizione in termini di coordinamento, logistica e resilienza. L'aura di invincibilità di Napoleone venne infranta. Waterloo divenne un simbolo storico: la fine di un mondo, quello delle ambizioni rivoluzionarie portate avanti dall'Impero, di fronte al ritorno del tradizionale ordine monarchico.