Battaglia di Guillemont

La battaglia di Guillemont segnò una svolta nell'avanzata degli Alleati sulla Somme. Dal 3 al 6 settembre 1916, le divisioni francese e britannica, dopo settimane di infruttuosi combattimenti, lanciarono un attacco coordinato contro il villaggio fortificato di Guillemont. Trincee, bunker e postazioni di mitragliatrici tedesche resistettero ai primi assalti, ma l'artiglieria alleata martellava incessantemente il settore. Il XX Corpo francese, appoggiato dagli inglesi, riuscì a sfondare le linee, isolando il villaggio. I combattimenti di strada, la feroce resistenza dei difensori e l'uso di granate, lanciafiamme e mitragliatrici resero la cattura di Guillemont particolarmente costosa. Alla fine gli Alleati presero il villaggio, aprendo la strada verso Ginchy e l'interno delle posizioni tedesche. Guillemont fu annientato, ma la sua caduta spezzò la resistenza sul crinale e permise agli Alleati di rilanciare l'offensiva verso est.

Dal luglio 1916, Guillemont costituisce una delle chiuse del fronte tedesco sulla Somme, protetta da una rete di trincee, fortini e ridotte. La sua posizione strategica, sulla strada per Péronne e Ginchy, ne fece un obiettivo prioritario per il quartier generale alleato. Dopo numerosi assalti infruttuosi ed enormi perdite (in particolare per la 16a divisione irlandese e la brigata sudafricana a Delville Wood), le forze francesi e britanniche decisero di intraprendere un'azione congiunta. Il coordinamento fu rafforzato: preparazione dell'artiglieria, avanzata a tenaglia, supporto aereo. Le truppe erano esauste; il terreno era devastato dai crateri; la pioggia e il fango complicarono ogni avanzata. Guillemont, ridotto in rovina, fu difeso casa per casa, cantina per cantina.

L'offensiva iniziò con un massiccio bombardamento di artiglieria franco-britannico. Ondate di fanteria avanzavano dietro lo sbarramento rotolante; i francesi attaccarono da sud, gli inglesi da ovest e nord. Gli assalti si scontrarono con mitragliatrici e rifugi di cemento, ma la pressione degli Alleati, il coordinamento del fuoco e del movimento, permisero il progresso. I combattimenti nelle strade e nelle trincee erano feroci: granate, lanciafiamme, combattimenti corpo a corpo nelle cantine e nei crateri. I contrattacchi tedeschi ben organizzati furono respinti dal fuoco incrociato e dagli sbarramenti di artiglieria. La cattura del cimitero, del castello e della stazione di Guillemont suggellò la vittoria. Allied aviation provided reconnaissance and air interdiction.

La cattura di Guillemont fu una grande vittoria tattica e morale per gli Alleati, che riuscirono finalmente a spezzare la resistenza tedesca in questo settore dopo due mesi di sanguinosi fallimenti. La strada era aperta verso Ginchy, Lesbœufs e la cresta del Morval. I tedeschi persero una posizione chiave e dovettero ritirare la loro linea in "seconda posizione". Le perdite umane furono elevate, in particolare tra le truppe britanniche, irlandesi, sudafricane e francesi. Guillemont, distrutto, rimane un simbolo della cooperazione inter-alleata e del costo della guerra di posizione. Tatticamente, la battaglia confermò la necessità di una preparazione meticolosa, di un coordinamento tra artiglieria e fanteria e di una guerra di logoramento sulla Somme.