Battaglia di Charleroi (Battaglia della Sambre)

La battaglia di Charleroi, chiamata anche battaglia della Sambre, fu uno dei più grandi scontri all'inizio della guerra. La 5ª Armata francese del generale Lanrezac si stabilì sulla Sambre vicino a Charleroi con la missione di contenere l'offensiva tedesca e sostenere l'ala sinistra britannica. Scarsamente preparate, le divisioni francesi affrontarono immediatamente lo shock di un massiccio attacco tedesco, preceduto da un ininterrotto bombardamento di artiglieria e da molteplici attraversamenti di fiumi. Il combattimento fu di un'intensità inaudita: villaggi presi e riconquistati, eroici sbarramenti sui ponti di Sambre, massiccio impegno di artiglieria pesante tedesca e terribili combattimenti di strada a Charleroi, Gozée, Tamines e Fosse. L'avanzata tedesca coordinata, supportata da riserve intatte, alla fine trafisse le linee francesi. Lo stato maggiore di Lanrezac, sopraffatto, ordinò la ritirata per evitare l'accerchiamento, lasciando dietro di sé migliaia di morti e prigionieri.

La battaglia faceva parte della "Battaglia delle Frontiere" poiché il Piano Schlieffen tedesco mirava ad avvolgere gli eserciti alleati da nord. Lanrezac, consapevole del pericolo, implorò invano il quartier generale francese per un prudente ritiro ma dovette mantenere la posizione in attesa dell'incontro con gli inglesi (BEF). L'esercito tedesco, meglio coordinato e dotato di una potenza di fuoco superiore, lanciò l'offensiva lungo tutto il fronte Sambre-Mosa. Il morale delle truppe francesi fu messo a dura prova: si trattava del loro primo confronto con la moderna guerra industriale, e la sorpresa tattica tedesca (ponti di barche, artiglieria pesante, infiltrazione nei boschi) si rivelò decisiva.

I francesi schierarono divisioni difensive lungo la Sambre, fortificando villaggi e ponti, ma le comunicazioni carenti impedirono qualsiasi manovra flessibile. I tedeschi sfruttarono la superiorità dell'artiglieria pesante e dei mezzi di attraversamento, combinando attacchi frontali, movimenti sui fianchi e penetrazioni profonde. I tentativi di contrattacco francesi, coraggiosi ma disorganizzati, furono interrotti da raffiche di proiettili e fuoco incrociato di mitragliatrici. Diversi battaglioni francesi furono circondati e annientati. Lanrezac ordinò il ritiro generale il 23 agosto per evitare la distruzione totale del suo esercito, coprendo la ritirata della BEF a Mons.

La sconfitta di Charleroi fu una catastrofe strategica per la Francia: lasciò la strada aperta all'accerchiamento tedesco da nord e comportò una precipitosa ritirata dell'intera ala sinistra alleata. Le perdite umane furono spaventose (più di 40.000 francesi uccisi, feriti o dispersi in tre giorni). Il trauma fu tale che la fiducia nell'alto comando crollò e la reputazione di Lanrezac, sebbene avesse salvato il suo esercito dal disastro totale, rimase controversa. Strategicamente, questa battaglia aprì la strada a Parigi per i tedeschi, che allora credettero in una rapida vittoria, ma la resistenza e la coesione delle unità in ritirata prepararono la risposta decisiva della Marna. La memoria di Charleroi è segnata dal sacrificio e dalla resistenza delle truppe francesi di fronte a un'offensiva di violenza senza precedenti.