Schlacht von Charleroi (Schlacht an der Sambre)

Die Schlacht von Charleroi, auch Schlacht an der Sambre genannt, war eines der größten Gefechte zu Beginn des Krieges. Die französische 5. Armee von General Lanrezac ließ sich an der Sambre in der Nähe von Charleroi nieder, mit dem Auftrag, die deutsche Offensive einzudämmen und den britischen linken Flügel zu unterstützen. Die schlecht vorbereiteten französischen Divisionen sahen sich sofort dem Schock eines massiven deutschen Angriffs ausgesetzt, dem ein ununterbrochener Artilleriebeschuss und mehrere Flussüberquerungen vorausgingen. Die Kämpfe waren von beispielloser Intensität: eroberte und zurückeroberte Dörfer, heldenhaftes Sperrfeuer auf Sambre-Brücken, massiver Einsatz deutscher schwerer Artillerie und schreckliche Straßenkämpfe bei Charleroi, Gozée, Tamines und Fosse. Der koordinierte deutsche Vormarsch, unterstützt durch intakte Reserven, durchbrach schließlich die französischen Linien. Lanrezacs überwältigter Stab befahl den Rückzug, um einer Einkreisung zu entgehen, und ließ Tausende von Toten und Gefangenen zurück.

Die Schlacht war Teil der „Grenzschlacht“, da der deutsche Schlieffen-Plan darauf abzielte, alliierte Armeen von Norden her einzuschließen. Lanrezac, der sich der Gefahr bewusst war, flehte das französische Hauptquartier vergeblich um einen umsichtigen Rückzug an, musste jedoch seine Position halten und auf die Vereinigung mit den Briten (BEF) warten. Die besser koordinierte und über eine überlegene Feuerkraft verfügende deutsche Armee startete die Offensive entlang der gesamten Sambre-Maas-Front. Die Moral der französischen Truppen wurde auf eine harte Probe gestellt: Dies war ihre erste Konfrontation mit einem modernen Industriekrieg, und die taktische Überraschung der Deutschen (Pontonbrücken, schwere Artillerie, Vordringen durch Wälder) erwies sich als entscheidend.

Die Franzosen setzten ihre Divisionen defensiv entlang der Sambre ein und befestigten Dörfer und Brücken, doch die mangelhafte Kommunikation verhinderte ein flexibles Manöver. Die Deutschen nutzten ihre Überlegenheit an schwerer Artillerie und Kreuzungsmitteln aus und kombinierten Frontalangriffe, Flankenbewegungen und tiefes Eindringen. Die mutigen, aber unorganisierten französischen Gegenangriffsversuche wurden durch Granatenbeschuss und Kreuzfeuer mit Maschinengewehren abgewehrt. Mehrere französische Bataillone wurden eingekesselt und vernichtet. Lanrezac ordnete am 23. August den allgemeinen Rückzug an, um eine völlige Zerstörung seiner Armee zu verhindern, und deckte damit den Rückzug der BEF bei Mons ab.

Die Niederlage bei Charleroi war eine strategische Katastrophe für Frankreich: Sie machte den Weg frei für eine deutsche Invasion aus dem Norden und führte zu einem überstürzten Rückzug des gesamten linken Flügels der Alliierten. Die menschlichen Verluste waren entsetzlich (mehr als 40.000 Franzosen wurden innerhalb von drei Tagen getötet, verwundet oder vermisst). Das Trauma war so groß, dass das Vertrauen in das Oberkommando brach und Lanrezacs Ruf, obwohl er seine Armee vor der völligen Katastrophe rettete, weiterhin umstritten war. Strategisch gesehen ebnete diese Schlacht den Deutschen den Weg nach Paris, die damals an einen schnellen Sieg glaubten – doch der Widerstand und der Zusammenhalt der Einheiten auf dem Rückzug bereiteten die entscheidende Gegenwehr an der Marne vor. Die Erinnerung an Charleroi ist geprägt von der Opferbereitschaft und dem Durchhaltevermögen der französischen Truppen, die sich einer Offensive beispielloser Gewalt gegenübersahen.