Captura de Damieta

Em 5 de novembro de 1219, após dezesseis meses de cerco extenuante, os cruzados da Quinta Cruzada capturaram Damietta, uma cidadela estratégica que controlava o acesso ao delta do Nilo e a estrada para o Cairo. O ataque final é liderado por João de Brienne, rei de Jerusalém, e pelo legado papal Pelágio Galvani, à frente de um exército multinacional que inclui grandes contingentes de ordens militares francesas, alemãs, italianas. A cidade, defendida pela guarnição aiúbida de Al-Kamil, sucumbiu depois que os cruzados perfuraram as fortificações e isolaram a cidadela. Esta vitória representou o maior sucesso militar da Quinta Cruzada, mas teve vida curta, pois os Cruzados não conseguiram explorar esta posição para ameaçar o Cairo.

A Quinta Cruzada, pregada pelo Papa Inocêncio III e depois Honório III, adoptou uma estratégia inovadora: atacar o Egipto Aiúbida, o coração económico e militar do sultanato, em vez de atacar directamente a Terra Santa. Damieta, porto fluvial fortificado na foz do Nilo, constitui a pedra angular desta estratégia. O cerco começou em maio de 1218 com a captura da torre de corrente que defendia o acesso ao Nilo. Os cruzados, reforçados pela chegada de contingentes franceses liderados por João de Brienne, estabeleceram um bloqueio terrestre e marítimo. O cerco foi marcado por epidemias devastadoras (disenteria, escorbuto), inundações do Nilo que inundaram os acampamentos, ataques da frota egípcia e tensões entre Pelágio (favorável a uma ofensiva direta) e João de Brienne (preferindo negociar com Al-Kamil que propôs trocar Damieta por Jerusalém). Em agosto de 1219, uma trégua foi quebrada e os cruzados retomaram as hostilidades, determinados a tomar a cidade de assalto.

O Cerco de Damietta combina técnicas de cerco medievais e inovações táticas. Os cruzados construíram primeiro uma torre de cerco flutuante para neutralizar a torre de corrente que defendia o acesso ao Nilo (maio de 1218). Eles então estabeleceram um bloqueio completo: navios bloquearam a foz do Nilo, tropas terrestres cercaram a cidade e máquinas de cerco (trabucos, mangonelas) atacaram as muralhas. Os cruzados também cavaram trincheiras para proteger suas posições das surtidas egípcias. O ataque final de 5 de novembro de 1219 foi precedido por um intenso bombardeio que enfraqueceu as defesas. Os cruzados exploraram uma brecha nas muralhas e lançaram um ataque coordenado: as ordens militares (Templários, Hospitalários, Teutónicos) lideraram o ataque frontal enquanto os contingentes nacionais cercavam a cidadela. A guarnição, enfraquecida pela fome e pelas doenças, resistiu várias horas antes de capitular. Os cruzados também usaram pontes flutuantes para atravessar os canais e isolar os diferentes bairros da cidade.

A captura de Damieta representa um grande sucesso tático, mas um fracasso estratégico. Al-Kamil, entrincheirado no Cairo, recusa-se a negociar seriamente e espera que o Nilo inunde. Em 1221, o exército cruzado, pressionado por Pelágio contra o conselho de João de Brienne, avançou para o delta do Nilo em direção ao Cairo. Presa pelas inundações e cercada pelas forças de Al-Kamil, ela deve capitular e devolver Damietta em troca da liberdade dos prisioneiros. A Quinta Cruzada, portanto, terminou em completo fracasso, apesar desta vitória inicial. Para o Egipto, a perda temporária de Damietta revela a vulnerabilidade do delta, mas Al-Kamil fortalece as suas defesas e a diplomacia. Para os cruzados, o fracasso de 1221 demonstrou os limites de uma estratégia puramente militar, sem apoio político local e sem controlo das condições geográficas egípcias.