Battaglia di Monastir (Bitola)

La battaglia di Monastir segnò il culmine della campagna di Macedonia nel 1916. Da settembre a novembre, le truppe franco-serbe, rinforzate da forze britanniche, russe, italiane e greche, lanciarono una grande offensiva contro le forze bulgare e tedesco-ottomane. Dopo duri combattimenti sulle montagne (Dobro Pole, Crna Reka), gli Alleati sfondarono il fronte bulgaro, costringendo il nemico alla ritirata. Il 19 novembre, francesi e serbi entrarono trionfalmente a Monastir (Bitola), la prima grande città balcanica riconquistata dalla Triplice Alleanza. La presa di Monastir fu una vittoria morale e strategica per l'Esercito d'Oriente e per la Serbia, di cui iniziò la riconquista. I combattimenti furono asprissimi: si distinsero le montagne, la pioggia, il freddo, le mitragliatrici, gli attacchi notturni, l'artiglieria e l'aviazione alleata. Monastir, martellata, giaceva in rovina ma il fronte macedone ne usciva rafforzato dalla vittoria.

Dopo l'evacuazione della Serbia nel 1915 e la creazione del fronte di Salonicco, gli Alleati prepararono una grande offensiva per liberare la Serbia, respingere i bulgari e minacciare la Macedonia. Sarrail riunì più di 200.000 uomini, per lo più francesi e serbi, supportati da unità russe, italiane, britanniche, greche e coloniali (tirailleurs, senegalesi, malgasci). I bulgari, rinforzati da tedeschi, ottomani e austro-ungarici, occupavano posizioni fortificate sulle montagne (Baba Planina, Dobro Pole, valle Crna). I combattimenti si svolgevano in condizioni spaventose: freddo, pioggia, difficoltà di rifornimento, trincee nel fango, attacchi notturni. L'artiglieria francese superiore giocò un ruolo decisivo nello sfondamento delle linee bulgare. La lotta per Florina, Dobro Pole, la valle di Crna e infine Monastir fu feroce; le perdite furono pesanti. La popolazione civile soffriva di combattimenti, carestia e distruzione.

L'offensiva iniziò a settembre con attacchi coordinati dell'11a armata francese (Leblois) e dei serbi sul Dobro Pole e sulla valle del Crna. L'artiglieria preparò il terreno, poi la fanteria si infiltrò nelle linee bulgare, sfruttando le lacune e respingendo i contrattacchi. I combattimenti avvenivano spesso di notte, in montagna, con granate e baionette, in condizioni meteorologiche estreme. Gli aerei francesi e britannici bombardarono le linee nemiche e supportarono l'artiglieria. Dopo la svolta del 12 settembre, gli Alleati proseguirono la loro avanzata, attraversando il Crna e circondando Monastir. Bulgari e tedeschi opposero una accanita resistenza ma si ritirarono, minacciati di accerchiamento. La città fu martellata, poi investita da francesi e serbi il 19 novembre, mentre gli ultimi difensori fuggivano verso nord.

La cattura di Monastir fu la prima grande vittoria degli Alleati nei Balcani dal 1914. Ridiede speranza alla Serbia e ai suoi alleati, permise la liberazione di un vasto territorio e dimostrò la capacità dell'Esercito d'Oriente di condurre una guerra mobile vittoriosa. Il fronte macedone si stabilizzò temporaneamente sul fiume Crna, ma gli Alleati consolidarono le loro posizioni. Tatticamente, la vittoria convalidò la cooperazione inter-alleata (francesi, serbi, russi, britannici), il ruolo dell'artiglieria pesante e dell'aviazione e l'efficacia degli attacchi in montagna. Politicamente, Monastir simboleggiava il ritorno della Serbia sulla scena militare. Le pesanti perdite da entrambe le parti segnarono la brutalità dei combattimenti nei Balcani. Monastir, in rovina, rimarrà sotto il controllo degli Alleati fino alla fine della guerra. L'operazione stabilì la reputazione di Sarrail e sottolineò il ruolo delle truppe coloniali francesi e degli alleati dei Balcani.