Battaglia di Fromelles

La battaglia di Fromelles è una delle offensive più letali e inutili del 1916. Progettata come diversivo per alleviare la pressione tedesca sulla Somme, impegnò la 5a divisione australiana, unità britanniche e il limitato supporto francese. Dopo un intenso bombardamento di artiglieria, le truppe alleate attaccarono le linee tedesche fortemente fortificate vicino a Fromelles. Mal preparata e mal coordinata, l'offensiva fallì in poche ore: australiani e britannici furono decimati dalle mitragliatrici e dall'artiglieria nemica, incapaci di avanzare oltre la terra di nessuno. I francesi, che occupavano l'estremità meridionale del fronte d'attacco, si impegnarono solo in incursioni e subirono perdite limitate. Fromelles divenne, soprattutto per l'Australia, il simbolo del 'battesimo del fuoco' e dell'assurdo massacro, con 5.500 perdite in una sola notte.

A metà luglio 1916, il comando alleato cercò di deviare le riserve tedesche dal fronte della Somme. Fromelles, a nord di Lille, fu scelto come settore d'attacco secondario, nonostante la solidità delle difese tedesche (posizioni di cemento, nidi di mitragliatrici, filo spinato profondo). Gli australiani, recentemente arrivati ​​sul fronte occidentale, furono lanciati nell’offensiva senza esperienza delle condizioni della guerra di trincea europea. Il quartier generale britannico, sotto Haking, sovrastimò gli effetti del bombardamento e ordinò un assalto frontale. I francesi, sul fianco sinistro, limitarono la loro partecipazione ad azioni diversive. Il terreno, impregnato d'acqua e bucherellato di proiettili, rendeva difficile qualsiasi avanzata e il coordinamento tra gli alleati rimaneva minimo.

L'attacco iniziò la sera del 19 luglio con massicci bombardamenti, destinati a neutralizzare le trincee tedesche. Le ondate di fanteria lanciate al calar della notte furono immediatamente prese nel fuoco incrociato delle mitragliatrici e dell'artiglieria tedesche, che decimarono gli assalitori nella terra di nessuno. Alcuni elementi riuscirono a penetrare nelle trincee nemiche ma furono rapidamente isolati e annientati dai contrattacchi tedeschi. Le comunicazioni interrotte hanno impedito qualsiasi coordinamento dei rinforzi. L'artiglieria alleata, mal regolata, a volte colpiva le proprie truppe. I tentativi di soccorso ed evacuazione fallirono: centinaia di soldati rimasero intrappolati tra le linee, morendo sotto il fuoco o nel fango. I francesi, sulla loro porzione di fronte, praticarono il fuoco d'artiglieria e qualche limitata incursione, evitando una carneficina totale.

Fromelles fu un fallimento schiacciante per gli Alleati: non fu ottenuta alcuna avanzata, il fronte rimase invariato e le perdite furono spaventose, in particolare per la 5a divisione australiana, che perse il 20% delle sue forze in una notte. L'episodio segnò durevolmente la memoria nazionale australiana e britannica come uno dei simboli dell'assurdo sacrificio della Grande Guerra. I francesi, meno impegnati, trassero lezioni sulla necessità di una migliore preparazione e coordinamento degli attacchi interalleati. Tatticamente, Fromelles ha accelerato la riflessione sugli assalti in trincea, sulla necessità di intelligence e sul coordinamento delle armi combinate. Perdite ingenti, numerosi dispersi e identificazione postuma di soldati (in particolare durante gli scavi moderni del sito) rendono Fromelles un alto luogo di memoria per il Commonwealth.