Cattura di Damietta

Il 5 novembre 1219, dopo sedici mesi di estenuante assedio, i crociati della Quinta Crociata conquistarono Damietta, una cittadella strategica che controllava l'accesso al delta del Nilo e la strada per Il Cairo. L'assalto finale è guidato da Giovanni di Brienne, re di Gerusalemme, e dal legato pontificio Pelagio Galvani, a capo di un esercito multinazionale comprendente grandi contingenti di ordini francesi, tedeschi, italiani e militari. La città, difesa dalla guarnigione ayyubide di Al-Kamil, cedette dopo che i crociati perforarono le fortificazioni e isolarono la cittadella. Questa vittoria rappresentò il più grande successo militare della Quinta Crociata, ma si rivelò di breve durata poiché i crociati non riuscirono a sfruttare questa posizione per minacciare Il Cairo.

La Quinta Crociata, predicata da papa Innocenzo III e poi da Onorio III, adottò una strategia innovativa: colpire l'Egitto ayyubide, cuore economico e militare del sultanato, anziché attaccare direttamente la Terra Santa. Damietta, porto fluviale fortificato alla foce del Nilo, costituisce la chiave di volta di questa strategia. L'assedio iniziò nel maggio 1218 con la cattura della torre della catena che difendeva l'accesso al Nilo. I crociati, rinforzati dall'arrivo dei contingenti francesi guidati da Giovanni di Brienne, stabilirono un blocco via terra e via mare. L'assedio fu segnato da epidemie devastanti (dissenteria, scorbuto), inondazioni del Nilo che allagarono gli accampamenti, attacchi della flotta egiziana e tensioni tra Pelagio (favorevole all'offensiva diretta) e Giovanni di Brienne (che preferì negoziare con Al-Kamil che propose di scambiare Damietta con Gerusalemme). Nell'agosto del 1219 fu rotta una tregua e i crociati ripresero le ostilità, determinati a prendere d'assalto la città.

L'Assedio di Damietta combina tecniche d'assedio medievali e innovazioni tattiche. I crociati costruirono innanzitutto una torre d'assedio galleggiante per neutralizzare la torre della catena che difendeva l'accesso al Nilo (maggio 1218). Stabilirono quindi un blocco completo: le navi bloccarono la foce del Nilo, le truppe di terra circondarono la città e le macchine d'assedio (trabucchi, manganelli) colpirono le mura. I crociati scavarono anche trincee per proteggere le loro posizioni dalle sortite egiziane. L'assalto finale del 5 novembre 1219 fu preceduto da un intenso bombardamento che ne indebolì le difese. I crociati sfruttarono una breccia nelle mura e lanciarono un assalto coordinato: gli ordini militari (Templari, Ospitalieri, Teutonici) guidarono l'attacco frontale mentre i contingenti nazionali circondarono la cittadella. La guarnigione, indebolita dalla fame e dalle malattie, resistette diverse ore prima di capitolare. I crociati utilizzavano anche ponti di barche per attraversare i canali e isolare i diversi quartieri della città.

La cattura di Damietta rappresenta un grande successo tattico ma un fallimento strategico. Al-Kamil, trincerato al Cairo, rifiuta di negoziare seriamente e aspetta l'esondazione del Nilo. Nel 1221, l'esercito crociato, spinto da Pelagio contro il consiglio di Giovanni di Brienne, si spinse nel delta del Nilo verso il Cairo. Intrappolata dalle inondazioni e circondata dalle forze di Al-Kamil, deve capitolare e restituire Damietta in cambio della libertà dei prigionieri. La Quinta Crociata si concluse quindi con un completo fallimento nonostante questa vittoria iniziale. Per l’Egitto, la perdita temporanea di Damietta rivela la vulnerabilità del delta, ma Al-Kamil rafforza le sue difese e la diplomazia. Per i crociati, il fallimento del 1221 dimostrò i limiti di una strategia puramente militare senza sostegno politico locale e senza controllo delle condizioni geografiche egiziane.