Captura de Damieta

El 5 de noviembre de 1219, después de dieciséis meses de agotador asedio, los cruzados de la Quinta Cruzada capturaron Damieta, una ciudadela estratégica que controlaba el acceso al delta del Nilo y la carretera a El Cairo. El asalto final está dirigido por Juan de Brienne, rey de Jerusalén, y el legado papal Pelagio Galvani, al frente de un ejército multinacional que incluye grandes contingentes de órdenes francesas, alemanas, italianas y militares. La ciudad, defendida por la guarnición ayubí de Al-Kamil, sucumbió después de que los cruzados perforaran las fortificaciones y aislaran la ciudadela. Esta victoria representó el mayor éxito militar de la Quinta Cruzada, pero resultó de corta duración ya que los cruzados no lograron aprovechar esta posición para amenazar a El Cairo.

La Quinta Cruzada, predicada por el Papa Inocencio III y luego Honorio III, adoptó una estrategia innovadora: atacar el Egipto ayubí, el corazón económico y militar del sultanato, en lugar de atacar directamente Tierra Santa. Damieta, puerto fluvial fortificado en la desembocadura del Nilo, constituye la piedra angular de esta estrategia. El asedio comenzó en mayo de 1218 con la captura de la torre de las cadenas que defendía el acceso al Nilo. Los cruzados, reforzados por la llegada de contingentes franceses liderados por Juan de Brienne, establecieron un bloqueo terrestre y marítimo. El asedio estuvo marcado por epidemias devastadoras (disentería, escorbuto), inundaciones del Nilo que inundaron los campamentos, ataques de la flota egipcia y tensiones entre Pelagio (favorable a una ofensiva directa) y Juan de Brienne (que prefería negociar con Al-Kamil, que proponía intercambiar Damieta por Jerusalén). En agosto de 1219 se rompió una tregua y los cruzados reanudaron las hostilidades, decididos a tomar la ciudad por asalto.

El asedio de Damieta combina técnicas de asedio medievales e innovaciones tácticas. Los cruzados construyeron primero una torre de asedio flotante para neutralizar la torre de cadenas que defendía el acceso al Nilo (mayo de 1218). Luego establecieron un bloqueo completo: los barcos bloquearon la desembocadura del Nilo, las tropas terrestres rodearon la ciudad y las máquinas de asedio (trabuquetes, catapultas) golpearon las murallas. Los cruzados también cavaron trincheras para proteger sus posiciones de las incursiones egipcias. El asalto final del 5 de noviembre de 1219 fue precedido por un intenso bombardeo que debilitó las defensas. Los cruzados aprovecharon una brecha en las murallas y lanzaron un asalto coordinado: las órdenes militares (Templarios, Hospitalarios, Teutónicos) lideraron el ataque frontal mientras los contingentes nacionales rodeaban la ciudadela. La guarnición, debilitada por el hambre y las enfermedades, resistió durante varias horas antes de capitular. Los cruzados también utilizaron puentes de pontones para cruzar los canales y aislar los diferentes barrios de la ciudad.

La captura de Damieta representa un gran éxito táctico pero un fracaso estratégico. Al-Kamil, atrincherado en El Cairo, se niega a negociar seriamente y espera que el Nilo se desborde. En 1221, el ejército cruzado, empujado por Pelagio en contra del consejo de Juan de Brienne, avanzó por el delta del Nilo hacia El Cairo. Atrapada por las inundaciones y rodeada por las fuerzas de Al-Kamil, debe capitular y devolver Damietta a cambio de la libertad de los prisioneros. Por tanto, la Quinta Cruzada terminó en un completo fracaso a pesar de esta victoria inicial. Para Egipto, la pérdida temporal de Damieta revela la vulnerabilidad del delta, pero Al-Kamil refuerza sus defensas y su diplomacia. Para los cruzados, el fracaso de 1221 demostró los límites de una estrategia puramente militar sin apoyo político local y sin control de las condiciones geográficas egipcias.