Schlacht an der Somme

Die Schlacht an der Somme war die größte alliierte Operation des Jahres 1916, die gestartet wurde, um die deutsche Front zu durchbrechen, Verdun zu entlasten und den Zermürbungskrieg zu beenden. Ab dem 1. Juli 1916 mobilisierte sie auf einer 40 km langen Front Briten, Kanadier, Australier, Neuseeländer, Südafrikaner, Neufundländer, Iren, Inder, Portugiesen und Franzosen. Die Artillerievorbereitung (1,6 Millionen Granaten in einer Woche) sollte die deutschen Linien vernichten, scheiterte jedoch weitgehend. Am 1. Juli erlebte die britische Armee den schlimmsten Tag ihrer Militärgeschichte (≈ 58.000 Verluste in 24 Stunden), während die erfahreneren Franzosen weiter nach Süden vordrangen. Die Schlacht wurde zu einer Reihe lokaler Angriffe auf Pozières, Thiepval, Longueval, Guillemont, Flers-Courcelette (erster Panzereinsatz am 15. September), Combles und Bapaume. Die Alliierten gewannen einige Kilometer an Boden und forderten Hunderttausende Tote, Verwundete, Vermisste, Vergaste und Verstümmelte. Die Somme verkörpert den Schrecken des Industriekrieges, die französisch-britische Solidarität und die taktische Gelehrsamkeit im Blut. Dörfer wurden zerstört, die Landschaft in eine Mondwüste verwandelt und das kollektive Gedächtnis für immer geprägt.

Die Somme-Offensive wurde im Dezember 1915 als gemeinsame französisch-britische Offensive beschlossen. Doch der deutsche Angriff auf Verdun im Februar 1916 zwang die Franzosen, ihre Beteiligung zu reduzieren: Die Somme wurde hauptsächlich britisch, obwohl die Südfront weiterhin von Fayolles 6. Armee gehalten wurde. Die Vorbereitungen waren gewaltig: Eisenbahnen, Pipelines, Munitionsdepots, Kolonial- und Dominionstruppen aus aller Welt. Die Deutschen unter von Below hatten jedes Dorf, jeden Wald und jeden Bergrücken in eine Festung verwandelt, mit mehreren Schützengräben, Betonunterständen, Stacheldraht und Maschinengewehren. Das britische Hauptquartier verließ sich auf den „Big Push“, überzeugt davon, dass Artillerie den Weg ebnen würde. Britische Soldaten (Kitchener-Freiwillige, „New Army“) entdeckten den Stellungskrieg. Die durch Verdun gestärkten Franzosen wandten flexiblere Taktiken an: Infiltration, Nachtangriff, Koordination der kombinierten Waffen. Zivilisten wurden evakuiert oder suchten Zuflucht in Kellern in Péronne, Albert oder Amiens. Dörfer (La Boisselle, Ovillers, Fricourt, Montauban, Guillemont, Ginchy, Thiepval, Pozières, Flers, Courcelette) wurden zu berühmten Ruinen. Die Einsätze waren taktischer Natur (Front durchbrechen), strategischer Natur (Verdun unterstützen, Feind festnageln), aber auch politischer und moralischer Natur (Solidarität der Alliierten bekräftigen, Moral im Land aufrechterhalten). Der Luftkrieg nahm zu: Das Royal Flying Corps und die französische Luftfahrt dominierten den Himmel und führten Aufklärung, Fotografie, Feuerregulierung und Bombenangriffe durch.

Die Somme führte den modernen Zermürbungskrieg ein. Nach einem siebentägigen Bombardement (24.–30. Juni) rückten Infanteriewellen hinter das rollende Sperrfeuer vor, trafen jedoch auf intakten Stacheldraht und unzerstörte Maschinengewehre. Die Briten rückten in engen Reihen vor und erlitten katastrophale Verluste: 20.000 Tote und 38.000 Verwundete am 1. Juli. Die besser vorbereiteten Franzosen brachen um Fay und Belloy-en-Santerre durch. Die Kämpfe wurden zu einer Reihe „kleiner Schlachten“: Pozières, Longueval, Delville Wood (wo die Südafrikaner fast vernichtet wurden), Guillemont, Ginchy, Schwaben-Redoute, Butte de Warlencourt. Am 15. September setzte Haig die ersten Mark-I-Panzer in Flers-Courcelette ein: 32 von 49 erreichten die Ziellinie, einige gingen kaputt, aber der psychologische Effekt war real. Die Luftfahrt wurde massiv eingesetzt, um Artillerie aufzuspüren und deutsche Stellungen zu bombardieren. Mächtige deutsche Artillerie schlug auf alliierte Truppen ein: Die „Mangroven der Somme“ verwandelten sich in ein Inferno aus Kratern, Schlamm und Verwüstung. Bis zum Winter, im November mit Regen und Schnee, gelang es den Angriffen. Dominion-Truppen zeichneten sich aus (Kanadier in Courcelette, Australier in Pozières und Mouquet Farm, Neufundländer in Beaumont-Hamel). Unter ständigem Druck erschöpften die Deutschen ihre Reserven und mussten sich Anfang 1917 auf die Hindenburg-Linie zurückziehen.

Die Schlacht an der Somme war eine beispiellose Tragödie: ≈ 1,2 Millionen Opfer in fünf Monaten. Die Alliierten rückten nur 10 km vor und mussten dafür 420.000 Briten, 195.000 Franzosen und 465.000 Deutsche außer Gefecht setzen. Aber die Somme war ein taktischer Wendepunkt: Aufkommen des Panzers, Verfeinerung des rollenden Sperrfeuers, massiver Einsatz der Luftfahrt, neue Infiltrationsdoktrinen. Die alliierte Solidarität wurde blutig geschmiedet: Die Somme schweißte das „Commonwealth“ und Frankreich zusammen und besiegelte den Mythos der „Tommies“, Poilus, Kanadier, Australier, Südafrikaner und Neufundländer. Die Somme zermürbte die Elite der deutschen Armee und bereitete 1917 ihre Erschöpfung vor. Der menschliche, psychologische und landschaftliche Schaden war erschreckend: zerstörte Dörfer, Soldatenfriedhöfe, von Granaten verseuchtes Land, traumatisierte Generationen. Literarische Werke (Blunden, Graves, Barbusse, Remarque), Denkmäler (Thiepval, Beaumont-Hamel, Pozières) und internationale Gedenkfeiern bewahren die Erinnerung an die Somme als eine der größten Tragödien der Geschichte. Taktische und menschliche Lehren sollten die Armeen bis 1918 und darüber hinaus leiten.