Kämpfe auf dem Mort-Homme und dem Hügel 304

Nach dem Scheitern des Durchbruchs am rechten Ufer griff die deutsche Führung das linke Maasufer an, um Verdun von hinten zu fassen: Die Höhen Mort-Homme und Höhe 304 trugen die französische Artillerie, die die Flanke ihres Vormarschs bestrich. Die Angriffe begannen am 6. März 1916. Höhe 304 wies einen ersten Angriff am 23. März und einen zweiten am 9. April ab und fiel am 6. Mai nach sechsunddreißigstündigem Bombardement und erbittertem Nahkampf. Die südliche Kuppe des Mort-Homme, Höhe 295, wurde am 24. Mai genommen. Beide Stellungen blieben deutsch; die Franzosen eroberten sie erst am 20. August 1917 zurück. Der Vormarsch kam jedoch weit vor Verdun zum Stehen, dessen Einschließung misslang.

Nach der ersten Überraschung bei Verdun (Februar) erkannten die Deutschen, dass nur ein Manöver am linken Ufer den französischen Widerstand brechen konnte. Der Mort-Homme und der Hügel 304, zwei strategische Höhen, die die Maasebene dominieren, wurden von der französischen Artillerie und Infanterie zu befestigten Bastionen errichtet. Die Deutschen setzten immense Mittel ein: schwere Artillerie, Minenwerfer, Pioniereinheiten, massiver Gaseinsatz. Das zunächst bewaldete und hügelige Gelände verwandelte sich durch die Intensität der Bombardierungen (manchmal 80.000 Granaten pro Tag) in eine Mondlandschaft. Die Linien wechselten ständig: Die Deutschen eroberten vorübergehend Mort-Homme und Hill 304, aber französische Gegenangriffe (insbesondere durch die 129. DI, 38. und 39. DIs, Kolonialregimenter) stellten die Front wieder her. Die Versorgung erfolgte unter Beschuss; Die Verluste waren so groß, dass die Divisionen alle 8 bis 10 Tage abgelöst wurden. Die Legende des Mort-Homme entstand aus Leiden und erbittertem Widerstand.

Die Kämpfe wechselten sich mit Artilleriebeschuss, Massenangriffen, Nachtangriffen, Minenkriegen und intensivem Granateneinsatz ab. Die Deutschen versuchten, die Verteidigungsanlagen durch Feuer zu „zerstören“ und starteten dann mit Flammen und Gas unterstützte Infanterieangriffe. Die Franzosen verteidigten jeden Graben, jeden Stützpunkt und vervielfachten isolierte Stützpunkte, unterirdische Zufluchtsorte und defensive Artilleriefeuer. Französische Gegenangriffe, oft improvisiert, aber von äußerster Tapferkeit, wurden mit dem Bajonett ausgeführt, manchmal ohne Unterstützung. Pioniere gruben Schutzhütten in Kreide und Schlamm. Die Koordination von Artillerie und Infanterie wurde mit Signalgebern, Brieftauben und den ersten Feldtelefonen unerlässlich. Die hygienischen Bedingungen waren erschreckend: Verwundete wurden in Granattrichtern zurückgelassen, Leichen konnten nicht begraben werden, es gab Durst und Krankheiten.

Der Verlust der beiden Höhen nahm der französischen Artillerie ihre Beobachtungsposten am linken Ufer, doch die deutsche Offensive erschöpfte sich, ehe sie Verdun erreichte. Die auf beiden Seiten hohen Verluste machten Mort-Homme und Höhe 304 zu bedeutenden Erinnerungsorten. Die Kämme wurden erst im August 1917 bei örtlichen Offensiven an der Front von Verdun zurückgewonnen.